中国近代留学教育的提出可以追溯到1846年，当时容闳首次向清政府提出派遣留学生的建议。以下是相关背景和关键信息：

最早建议者

容闳是近代中国留学教育的先驱，他在1846年（道光二十二年）向清政府提交《请派幼童赴美留学折》，主张通过学习西方技术实现“师夷长技以制夷”。

早期探索与筹备

- 容闳的提议得到洋务派官员曾国藩、李鸿章等人的支持，1868年正式提出“幼童留美计划”，计划分阶段派遣留学生学习科技、工程等实用学科。

- 1870年，清廷批准该计划，1871年容闳开始招生，1872年首批30名幼童从上海出发赴美，标志着中国近代留学教育的开端。

历史意义

- 这一举措是中国近代教育改革的重要一步，为后来的留学教育发展积累了经验。

- 通过系统学习西方技术，培养了大批现代化人才，推动了中国在科技、军事等领域的进步。

综上，中国近代留学教育的提出始于1846年容闳的倡议，但正式实施始于1872年清政府派遣第一批留美幼童。