留学生是指在母国以外长期学习或研究的学生，其定义和特征可归纳如下：

一、基本定义

留学生是指在非本国长期学习或研究的学生，涵盖从短期交流到长期居留的各类教育形式，包括攻读学位（本科、硕士、博士）和参加短期培训项目。

二、历史渊源

该词最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府派遣唐使来华学习，其中部分遣唐使回国后仍在中国继续学习，称为“留学生”。随着时间推移，该词扩展为泛指所有在外国学习的学生。

三、主要类型

按学习目的分类

- 学位型：攻读学士、硕士、博士等学位的学生

- 培训型：参加短期语言课程或专业培训的学生

按身份属性分类

- 交换生：短期交流项目参与者

- 长期居留学生：通过留学签证长期学习的学生

四、特征与影响

文化多样性：

留学生来自不同国家，携带多元文化背景和语言习惯

全球化推动者：通过学术交流促进文化传播与知识共享

身份认同：部分留学生因长期海外学习形成独特身份认同，如“降落伞儿童”

五、现状与趋势

根据教育部数据，中国留学生规模持续增长，2015年出国留学人员达52.37万人，回国40.91万人，年均增长12.1%。全球化背景下，留学生群体在全球教育、科技等领域发挥重要作用。

综上，留学生是全球化教育体系中的重要组成部分，其定义和内涵随着时代发展不断演变，既承载个人发展需求，也反映国家间文化交流的深度与广度。