清朝的出国留学始于 1872年。具体来说，1872年8月11日，陈兰彬和容闳率领的第一批30名中国学生从上海出发，前往美国留学。这一行动标志着中国学生大规模出国留学的开始，并且此后越来越多的中国学生前往欧美等国家学习，为中国的现代化做出了重要贡献。

这一留学计划的推动者包括容闳、曾国藩和李鸿章等人。容闳提出了选派少年出洋留学的计划，并得到了曾国藩和李鸿章的支持，最终在1870年获得了清政府的批准。计划的第一批学生在1872年启程，至1875年，共有120名留学生被派往美国。

这些早期的留学生在美国接受了西方的科学和教育，许多人后来成为了中国现代化进程中的重要人物，如在科技、工程和管理等领域做出了显著贡献。