留学作为一种现代教育现象，其起源和发展可分为以下几个阶段：

一、古代文明时期的雏形

留学概念的雏形可追溯至古希腊和古罗马时代，当时部分青年为追求知识、语言或宗教传播而前往他国学习。但这一时期的留学属于个人或小规模交流，与现代留学体系有本质差异。

二、现代留学的开端

19世纪中叶的官派留学

现代留学真正意义上的开端可追溯至19世纪中叶。1872-1875年，清政府为学习西方技术，首次派遣幼童赴美留学，标志着中国近代官派留学的开始。

19世纪末的扩展

甲午战争后，清政府因巨额赔款（庚子赔款）扩大留学规模，同时日本明治维新成功经验也促使更多中国学生赴日学习。

三、20世纪留学的发展

新中国成立后的留学起步

1950年代，新中国首次向苏联派遣留学生，开启社会主义建设时期的留学事业。

改革开放后的加速发展

1978年后，随着改革开放，留学规模迅速扩大。1985年取消“自费出国留学资格审核”后，留学热全面爆发，留学生来源多元化，目的地覆盖全球。

四、当代留学的特点

低龄化趋势：

近年来越来越多普通家庭选择送子女留学，低龄化现象显著。

领域多样化：除传统学术领域，经济学、社会学等新兴学科的留学生比例上升。

目的地多元化：除欧美国家，澳大利亚、加拿大等新兴留学目的地逐渐受到青睐。

综上，现代留学体系始于19世纪中叶的官派留学，经过百年发展，已形成全球化的教育交流网络。若指个人自费留学，则最早可追溯至19世纪末。