海外留学生是指在国外长期或短期学习的学生，其定义和特征可归纳如下：

一、基本定义

海外留学生是指离开本国（或地区）到其他国家或地区长期或短期学习的学生，涵盖从小学到博士的所有教育阶段。其核心特征包括：

地域性：

跨越国界，在不同国家或地区接受教育；

时间范围：

学习周期从数周到数年不等，包括短期交流项目；

学历性质：

取得的学位或证书在国内外均被认可。

二、主要类型

学历层次

包括本科生、硕士生、博士生及语言交换生等；

学习目的

- 学术追求（如攻读学位）；

- 文化交流或职业发展；

- 短期培训或语言学习。

三、相关说明

留学范围：

不仅限于传统留学大国（如美、英、澳），还包括新加坡、德国、俄罗斯等新兴留学目的地；

学历认证：海外学历回国后通常可获得认可，部分国家需通过教育部认证；

特殊群体：含短期交流项目（如“Study abroad”计划）的留学生，属于海外研修或海外交流范畴。

四、历史背景

“留学生”一词最早起源于中国唐朝，指日本派遣的遣唐使回国后继续学习的学生。随着全球化发展，该词演变为泛指所有在海外学习的学生。

综上，海外留学生是全球化背景下跨越国界追求教育资源与文化交流的群体，其定义涵盖范围广泛且具有多样性。